Czytanie recenzje kasyn online widać, że najpopularniejszym rodzajem gier w nich są automaty online, przynajmniej sadząc na podstawie liczby ich typów. Jednak automaty są jednym z młodszych gatunków w kasynach. W ciągu swojej ponad stuletniej historii automaty do gier nieustannie się zmieniały, dostosowując się do otaczających je historycznych sytuacji.

 

Pierwszy automat

Najprawdopodobniej pierwszy automat powstał na początku lat 90. XIX wieku w Nowym Jorku. Był to czas pokerowego boomu i najprawdopodobniej maszyna była próbą stworzenia mechanicznego krupiera do gry. W trakcie jej produkcji koncepcja maszyny została zmieniona na bardziej znaną już grę jednoręki bandyta, w której gracz może wygrać nagrodę, stawiając niewielki zakład. Ta pierwsza maszyna składała się z pięciu bębnów, na których umieszczono pełną talię kart do gry (bez jokerów). Po tym, jak gracz włożył pięciocentową monetę do maszyny, zakład został ustalony; i automat uruchomił się w celu zdobycia jednej ze zwycięskich kombinacji.

Maszyny te stały się bardzo popularne i często umieszczano je w barach. Jednak same w sobie nie przyznawały nagród. Duża liczba możliwych kombinacji nie pozwalała wówczas na stworzenie zautomatyzowanej metody przyznawania nagrody, a właściciele maszyn musieli ją wydawać sami. Zwykle był to jakiś produkt z miejsca, w którym znajdowała się maszyna.
Jednak brak automatyzacji przyznawania nagród dawał pewną przewagę – bębny maszyny można było w prosty sposób modyfikować. Właściciele często to wykorzystywali, usuwając z nich pewne karty lub w inny sposób zmniejszając szanse graczy na wygraną.

 

Automaty nabierają nowoczesnej formy

Pierwsza nowoczesna maszyna, która wydawała wygrane pieniężne, pojawiła się bardzo szybko, bo w połowie lat 90. XIX wieku. Jej wynalazcą był Charles Fay, który był w stanie rozwiązać problem z wydawaniem wygranych poprzez uproszczenie bębnów gry. Z pięciu bębnów pierwszego automatu pozostały tylko trzy, a karty zastąpiono pięcioma abstrakcyjnymi symbolami – trzema kolorami kart , a także podkowami i dzwonkami. Maszyna ta została nazwana Dzwonem Wolności, a jej popularność zrodziła wielu naśladowców. Klony te niewiele różniły się od oryginalnej gry, wykorzystując te same symbole na bębnach i podstawowe zasady działania.

Jednak zrządzenie losu nie pozwoliło Charlesowi Fayowi pozostać na rynku zbyt długo. Nowi konkurenci pojawili się niezwykle szybko i wkrótce jego biznes został zniszczony przez klęskę żywiołową – podczas lokalnego trzęsienia ziemi zniszczeniu uległa jedyna fabryka Faye.

Przyszłość automatu pozostała w rękach niejakiego Herberta Millsa. Jego pierwszy automat, klon automatu Charlesa Faya, nosił nazwę Mills Liberty Bell. Bębny uzyskały znaczącą przewagę na rynku dzięki zastosowaniu nowej wówczas metody produkcji – technologii przenośnikowej. Herbert Millsa mógł produkować swoje maszyny szybciej i z bardziej stałą jakością niż jego konkurenci i wkrótce stał się największym producentem automatów do gier na świecie. Później firma Millsa – Mills Novelty Company wyprodukowała również pierwsze automaty z symbolami owoców, które często można znaleźć w klasycznych wersjach gry.

Przemysł rozwijał się powoli, aż do pierwszego upadku. Stany Zjednoczone Ameryki były miejscem powstania i lokalizacji praktycznie wszystkich firm produkujących automaty do gier, a także ich największym rynkiem zbytu. W 1909 roku Stany Zjednoczone przyjęły nowe przepisy regulujące hazard, zakazujące wydawania gotówki w automatach. To szybko sprowadziło do tego, że właściciele automatów (kasyna wtedy jeszcze nie istniały) wrócili do rozdawania nagród za zwycięskie kombinacje.

Jak na ironię, odrodzenie rynku automatów było nowym zakazem w USA – suchym prawem z lat 30. Przeniosło ono dawne bary – główne lokalizacje automatów do gry – pod ziemię, tworząc niezwykle duży czarny rynek alkoholu. Odkąd bary stały się nielegalne, gra na automatach na pieniądze w nowych, ukrytych lokalach nie sprawiała już problemów odwiedzającym – nadal uczestniczyli w nielegalnych działaniach.

Automaty w późniejszych latach

Od lat 30-tych rozwój automatów znacznie zwolnił i niewiele się zmieniło aż do lat 60-tych, kiedy to amerykańska firma Bally, wówczas jeden z liderów w produkcji automatów do pinballa, wypuściła pierwszy na świecie zelektryfikowany automat – Pieniądze Kochanie. Ta maszyna może być uważana za pierwszy automat do gier współczesnego typu. Po raz pierwszy pojawiły się w nim dwa elementy, z którymi automaty nigdy się nie rozstały – efekty dźwiękowe oraz możliwość zmiany wysokości zakładu. W tych automatach gracze mogli wybierać spośród kilku kwot stałych zakładów, od których wygrane rosły proporcjonalnie. Kolejne maszyny firmy pozwalały na stawianie coraz wyższych zakładów. Gracze nie byli już ograniczeni do zakładów poniżej jednego dolara i wkrótce pojawiły się pierwsze automaty z maksymalnym zakładem w wysokości 100 dolarów. Jackpoty zaczęły rosnąć.

Kolejnym krokiem w rozwoju automatów były, jak można było przewidzieć, technologie cyfrowe. Za pomocą mikroprocesorów producenci mogli tworzyć gry, które wcześniej były całkowicie niemożliwe do wdrożenia. Pojawiają się pierwsze automaty z progresywnym jackpotem – nagrodą, która rośnie aż do jej wygrania. To właśnie łączy automaty do gry z dużymi wygranymi – pierwszy na świecie wygrany progresywny jackpot był równy prawie pięciu milionom dolarów amerykańskich.

Od lat 90-tych ubiegłego wieku w pierwszych kasynach online pojawiały się popularne komputerowe implementacje automatów, a wraz z nimi nastapił stały wzrost popularności tej gry, który trwa do dziś.